Il est un des premiers romans modernes qui traite de l'homosexualité, plus précisément de l'amour entre hommes. À l'époque, il fit scandale et valut un procès à son auteur. Le riche comte Henry de Kehlmark rencontre un jeune pâtre rejeté par sa famille, Guidon Govaertz. Une adolescente de 15 ans, Blandine, violée par un vanneur, tombe enceinte et met au monde un enfant mort-né.